SOS n'est le sigle de rien
Save Our Souls et Save Our Ship sont des inventions postérieures, des acronymes reconstruits après coup parce que les lettres avaient l'air de devoir signifier quelque chose.
Le signal a été retenu à la conférence radiotélégraphique de Berlin en 1906 et est entré en vigueur en 1908 pour une seule raison : trois points, trois traits, trois points forment un rythme que personne ne confond avec autre chose, même sous de fortes interférences. Il a été choisi pour son son, pas pour son orthographe.
C'est un signal, pas trois lettres
Écrit correctement, SOS porte une barre au-dessus pour indiquer qu'il s'émet sans les silences habituels entre lettres. Si vous laissez les silences normaux, vous avez simplement envoyé les lettres S, O et S.
Bien émis, ce sont neuf signaux d'affilée sans coupure, et c'est exactement ce qui le fait ressortir du bruit.
Émettre SOS avec de la lumière ou du son
Le motif reste le même quel que soit le moyen. Trois courts, trois longs, trois courts, puis une pause avant de répéter.
- Avec une lampe torche : trois éclats rapides, trois lents, trois rapides.
- Avec un sifflet : trois coups brefs, trois longs, trois brefs. Le son porte bien plus loin qu'un cri et coûte beaucoup moins de souffle.
- Avec un miroir : dirigez le reflet du soleil vers votre cible et interrompez-le sur le même rythme.
- En frappant : sur un tuyau ou un mur, c'est ainsi qu'on localise le plus souvent les personnes bloquées.
Répétez avec une pause nette entre les séries. C'est la pause qui indique au secouriste qu'il entend un motif volontaire et non un bruit quelconque.
D'autres signaux à connaître
CQD était l'appel de détresse antérieur et s'employait encore à côté du SOS sur le Titanic en 1912. Mayday l'a remplacé en radio vocale, choisi parce qu'il survit à une mauvaise liaison. PAN-PAN est le niveau en dessous : urgent, mais sans danger immédiat pour la vie.
Quand ne pas l'émettre
SOS signifie que des vies sont en jeu maintenant. L'émettre par plaisanterie ou pour tester fait perdre du temps à ceux qui mettent des canots et des hélicoptères en route, et dans la plupart des pays c'est un délit.