SOS 并不是任何词的缩写
Save Our Souls 和 Save Our Ship 都是后来附会的说法，因为这几个字母看上去似乎该有含义，人们才反过来编出解释。
这个信号在 1906 年柏林无线电报会议上选定，1908 年生效，理由只有一个：三点、三划、三点构成的节奏，即使在强烈干扰下也不会被误认成别的东西。选它是因为声音，不是因为拼写。
它是一个信号，不是三个字母
正确的写法会在 SOS 上方加一条横线，表示发送时不留通常的字母间停顿。若留了正常间隔，那就只是发了 S、O、S 三个字母而已。
正确发出时它是连续不断的九个信号，而这正是它能从噪声中凸显出来的原因。
用灯光或声音发出 SOS
无论用什么方式发送，组合都一样：三短、三长、三短，然后停顿再重复。
- 用手电筒：快闪三次，慢闪三次，再快闪三次。
- 用哨子：三声短、三声长、三声短。声音传得比喊叫远得多，消耗的体力也少得多。
- 用镜子：把反射的阳光对准目标，按同样的节奏遮挡。
- 用敲击：敲管道或墙壁，被困者最常是通过这种方式被找到的。
每轮之间留出明显的停顿再重复。正是这个停顿告诉救援者，他们听到的是有意为之的信号，而不是随机的杂音。
值得了解的相关信号
CQD 是更早的求救信号，1912 年泰坦尼克号上仍与 SOS 并用。语音无线电中由 Mayday 取代，选它是因为在通信质量很差时依然听得清。PAN-PAN 则低一级：情况紧急，但尚无立即的生命危险。
什么时候不该发出
SOS 意味着此刻有生命处于危险之中。当作玩笑或测试发出，会浪费那些为此派出船艇和直升机的人的时间，在多数国家这也是犯罪行为。